Правозащитники – это обычные граждане, которые мирными средствами осуществляют общественно-значимую деятельность, выражающуюся в защите прав и свобод человека, закрепленных в международных документах и национальном законодательстве.
Правозащитник – это, прежде всего, человек с гражданской позицией.
Правозащитой могут заниматься, как отдельные лица, так и группа граждан, работающих в определенных направлениях, – по проблемам экологии, призыва и прохождения военной службы, пыток в полиции, злоупотреблений в местах принудительного содержания граждан, нарушений трудовых прав и т.п.
Правозащитники, работающие по отдельной теме постоянно и в течение долгого времени, как правило, создают некоммерческие организации – НКО.
Зачастую правозащитниками становятся граждане, которые лично столкнулись с каким-либо видом нарушения их прав, стали добиваться справедливости, объединили усилия с теми, кто оказался в похожей ситуации, и на основе своего опыта по защите прав человека начали оказывать правовую поддержку той категории лиц, которую затрагивает выявленная проблема. Например, первые в России Комитеты солдатских матерей появились, когда родители военнослужащих объединили усилия для защиты детей в армии от дедовщины, для оказания помощи военнослужащим, пострадавшим в зоне военных конфликтов и т.п.